Um animal se recolhe à toca durante o inverno e só volta a aparecer na primavera. Ao imaginar essa rotina, dá vontade de pensar: “Que bom seria poder dormir por meses”. Mas, quando olhamos de perto para a hibernação, encontramos situações que não combinam com a ideia de uma longa soneca. Há animais que voltam a dormir depois de reaquecer o corpo, por exemplo.
A chave está menos no tempo que passaram dormindo e mais na quantidade de energia que o corpo consumiu. Para atravessar uma estação em que é difícil encontrar alimento, os animais que hibernam mudam profundamente a regulação do metabolismo e da temperatura corporal. Comparar os ursos com mamíferos pequenos mostra que há mais de uma maneira de fazer isso.
Como distinguir o sono de um estado de metabolismo reduzido?
Olhos fechados e um corpo imóvel não bastam para revelar o que está acontecendo no organismo. Nos estudos sobre sono, os pesquisadores usam registros da atividade elétrica cerebral, entre outras medidas, para distinguir o sono REM do sono não REM. Já nas pesquisas sobre hibernação, ganham destaque a taxa metabólica estimada pelo consumo de oxigênio, a temperatura corporal e a frequência cardíaca.
O “torpor”, associado à hibernação, é um estado em que o animal reduz de forma regulada funções como o metabolismo e a temperatura corporal. Existe o torpor diário, que pode durar algumas horas e é seguido pela retomada da atividade e da alimentação. Na hibernação, os episódios de torpor podem durar de vários dias a semanas e se repetir ao longo da estação. [1]
Imagine dois prédios com a mesma placa de “fechado”, mas com seus equipamentos funcionando de maneiras diferentes. A relação entre o sono habitual e a hibernação é um pouco assim. Na hibernação, muda muito o próprio ritmo de consumo de energia. O organismo continua fazendo ajustes internos: ele não está desligado.
Por que o corpo volta a se aquecer no meio da hibernação?
Muitos animais pequenos que hibernam passam um período com o metabolismo reduzido e depois elevam temporariamente a temperatura corporal até a faixa habitual. Esses episódios de reaquecimento fazem parte da travessia do inverno. Por isso, dizer que eles “dormem no outono e só acordam na primavera” deixa de fora uma parte importante do processo. [1][2]
Surge então uma pergunta curiosa: se a ideia é economizar energia, por que gastar energia aquecendo o corpo de novo?
O reaquecimento tem um custo energético. Os pesquisadores investigam as funções desses episódios periódicos, inclusive sua relação com o sono, mas ainda não há uma explicação única que se aplique a todas as espécies. [1][2] Pensar em uma “reinicialização periódica” ajuda a imaginar o que acontece, mas não explica para que ela serve. A hibernação é um processo complexo, que concilia a economia de energia com a manutenção de funções fisiológicas necessárias.
Como os ursos atravessam o inverno sem esfriar tanto o corpo?
Algumas espécies pequenas que hibernam reduzem bastante a temperatura corporal durante o torpor. Será que os ursos também esfriam desse jeito?
Em um estudo de 2011 com ursos-negros-americanos, a taxa metabólica durante a hibernação caiu para cerca de 25% da taxa metabólica basal, enquanto a temperatura corporal foi regulada entre 30 e 36 °C, em ciclos de vários dias. [6] O detalhe importa: o metabolismo ficou em aproximadamente um quarto do valor basal; não se tratou de uma redução de apenas 25%.
Essa combinação mostra que a temperatura corporal, por si só, não revela o tamanho da economia de energia. Tampouco basta esfriar o corpo para que ocorra hibernação. Os ursos acompanhados no estudo reduziram muito o consumo de energia mantendo uma temperatura relativamente alta.
Esses números foram obtidos em uma espécie e em condições de pesquisa específicas. Em vez de tratá-los como uma configuração comum a todos os ursos ou a todos os animais que hibernam, vale usá-los como um exemplo concreto das diferentes estratégias de hibernação.
Um animal pode precisar dormir depois de passar pelo torpor?
A relação entre torpor e sono é mais complexa do que sugere a semelhança de aparência: nos dois estados, o animal pode ficar imóvel. Um estudo de 2019 com lêmures-camundongos-cinzentos examinou a atividade elétrica cerebral durante e após o torpor diário. A pesquisa acompanhou seis machos em cativeiro e comparou condições com temperatura ambiente de aproximadamente 25 °C ou 10 °C. [3]
Na condição de cerca de 25 °C, os pesquisadores observaram sono não REM e sono REM durante o torpor. Já na condição de baixa temperatura ambiente, quando a temperatura corporal caía abaixo de aproximadamente 21 °C, os padrões habituais de sono não REM e REM diminuíam muito ou deixavam de aparecer. Depois do torpor, também foi observado um aumento das ondas delta, associadas à profundidade do sono não REM. [3]
O resultado mostra que não podemos contar todo o tempo passado com a temperatura corporal baixa como se fosse tempo de sono habitual. O estudo, porém, investigou o torpor diário de uma espécie específica de primata. Seria precipitado concluir que “quanto mais um animal hiberna, mais fica privado de sono”. A forma como o sono aparece varia conforme a espécie, a temperatura corporal e a profundidade do torpor. [2][3]
A pergunta “Se ele ficou descansando o tempo todo, por que precisa dormir mais?” abre uma boa porta para perceber que o repouso pode envolver estados fisiológicos diferentes.
A sonolência e a queda de humor no inverno também são hibernação?
Quando o inverno traz mais sono ou menos vontade de sair de casa, é fácil dizer: “Eu também queria hibernar”. A metáfora expressa bem esse sentimento. Mas ela não é evidência de que as alterações sazonais nos seres humanos tenham o mesmo mecanismo da hibernação dos animais.
O Instituto Nacional de Saúde Mental dos Estados Unidos, o NIMH, descreve o transtorno afetivo sazonal, conhecido pela sigla SAD em inglês, como um tipo de depressão com um padrão recorrente ligado às estações do ano. Na forma que ocorre no inverno, além do humor deprimido, podem aparecer sono excessivo, aumento da ingestão de alimentos com desejo por carboidratos, ganho de peso e afastamento do convívio social. [5]
Sentir mais sono no inverno, isoladamente, não permite saber se alguém tem esse transtorno. Estudam-se o relógio biológico, a melatonina e outros processos relacionados às mudanças na luz do dia durante o inverno. Isso não justifica afirmar que “o corpo previu falta de comida e começou a hibernar”. [5]
Se o desânimo ou a sonolência intensa persistirem e afetarem o trabalho, os estudos ou a vida cotidiana, vale procurar um serviço de saúde sem esperar a primavera. Na consulta, ajuda contar quando os sintomas começaram, como o sono e o apetite mudaram e se isso já aconteceu na mesma época em outros anos. Há tratamentos para o transtorno afetivo sazonal, como fototerapia, psicoterapia e medicamentos. [5]
A tecnologia poderá fazer seres humanos hibernarem?
Se fosse possível induzir artificialmente um estado de baixo consumo de energia como o dos animais, isso poderia ter aplicações na medicina ou em viagens espaciais. Há pesquisas explorando essa possibilidade.
Em um estudo de 2023, pesquisadores usaram ultrassom para estimular a área pré-óptica do hipotálamo, uma região do cérebro. Em camundongos, induziram um estado semelhante ao torpor, com redução da temperatura corporal e do metabolismo. Um sistema que ajustava a estimulação a partir das medições da temperatura corporal manteve esse estado por mais de 24 horas. Os pesquisadores também relataram uma queda de temperatura corporal em ratos, animais que normalmente não apresentam torpor. [4]
Os protagonistas desse trabalho são roedores em condições experimentais. O estudo não apresentou um aparelho capaz de fazer uma pessoa dormir durante todo o inverno. Seu interesse está em investigar quais circuitos neurais participam da regulação do metabolismo e o que seria necessário para intervir neles com segurança. É nessa etapa da pesquisa que podemos entender tanto a importância do resultado quanto seu alcance.
Para entender a hibernação, observe o ritmo do que acontece dentro do corpo
Do lado de fora da toca, pode parecer que o animal está simplesmente sem fazer nada. Dentro do corpo, porém, o metabolismo diminui, a temperatura é regulada, há momentos de reaquecimento e o próprio estado de sono muda.
Além de perguntar “Por quantas horas ele dormiu?”, vale perguntar: “Quanta energia consumiu nesse período e em que estado fisiológico estava?”. Assim, a hibernação ganha mais dimensões. A combinação de temperatura e metabolismo dos ursos, a atividade elétrica cerebral após o torpor, a energia gasta para reaquecer o corpo: por trás da imobilidade, há ajustes precisos que permitem atravessar o inverno.
Quando o assunto são as dificuldades que sentimos no inverno, podemos apreciar a comparação com os animais e, ao mesmo tempo, observar de forma concreta as mudanças no nosso sono e no nosso humor. Manter essa distinção permite cultivar a curiosidade sobre os seres vivos e dar atenção aos cuidados de que precisamos.
Referências (6)
[1] Ruf & Geiser (2015), Daily torpor and hibernation in birds and mammals. Revisão que compara o torpor diário e a hibernação. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4351926/
[2] Heller & Ruby (2004), Sleep and circadian rhythms in mammalian torpor. Revisão sobre a relação entre sono e torpor. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/14977404/
[3] Royo et al. (2019), Daily Torpor and Sleep in a Non-human Primate, the Gray Mouse Lemur (Microcebus murinus). Estudo original com registros da atividade elétrica cerebral. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6768945/
[4] Yang et al. (2023), Induction of a torpor-like hypothermic and hypometabolic state in rodents by ultrasound. Estudo original com roedores. https://www.nature.com/articles/s42255-023-00804-z
[5] NIMH, Seasonal Affective Disorder. Informações oficiais sobre o transtorno afetivo sazonal. https://www.nimh.nih.gov/health/publications/seasonal-affective-disorder
[6] Tøien et al. (2011), Hibernation in black bears: independence of metabolic suppression from body temperature. Estudo original com ursos-negros-americanos. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21330544/
