Une souris qui choisit moins souvent l’eau sucrée. Une mouche qui ne tente plus de franchir un obstacle devant elle. En les voyant, on pourrait se demander : « Cet animal a-t-il le moral à zéro ? »
Des études montrent effectivement qu’après un stress, la réaction des animaux aux récompenses et leurs comportements spontanés peuvent changer. Ce qui rend ces travaux intéressants, c’est qu’ils ne se limitent pas à imaginer ce que ressent l’animal : ils permettent de distinguer « ce qu’il ne fait plus » de « ce qu’il est encore capable de faire ». Cette distinction peut fournir des pistes pour comprendre la dépression humaine.
Ne plus choisir l’eau sucrée : qu’est-ce que cela nous apprend vraiment ?
Dans certaines études sur les rongeurs, les chercheurs proposent de l’eau ordinaire et de l’eau sucrée, puis mesurent les quantités consommées de chacune. Si la préférence pour l’eau sucrée diminue après un stress chronique, cela peut indiquer une modification de la réponse aux récompenses. C’est une piste pour étudier un aspect de ce que les humains décrivent ainsi : « Ce qui me faisait plaisir ne me fait plus plaisir. »
Mais la quantité bue dépend aussi de la soif, de l’appétit, de la réaction au goût ou de l’état physique. Derrière le même constat, « il ne boit pas l’eau sucrée », les situations peuvent être différentes : le goût sucré a peut-être perdu de son attrait, ou l’animal a peut-être du mal à boire et à manger tout court. C’est pourquoi les chercheurs interprètent ce résultat en le rapprochant d’autres comportements et de l’état physique de l’animal.
C’est là toute la difficulté, mais aussi tout l’intérêt, de la recherche animale. Là où une personne peut dire « je n’éprouve plus de plaisir », il faut, chez une souris, croiser prudemment plusieurs observations. Le choix d’une boisson ne constitue pas, à lui seul, un diagnostic.
Les mouches ne tentaient plus de grimper. Mais elles pouvaient encore fuir
Dans une étude sur la drosophile publiée en 2017, Ries et ses collègues ont observé qu’après des vibrations stressantes répétées, certains comportements spontanés diminuaient, notamment les tentatives d’escalade face à un intervalle difficile à franchir. En revanche, des comportements réactifs, comme la fuite, étaient préservés.
Résumer cela par « elles ne bougent plus » ferait passer à côté de l’essentiel. L’animal est-il incapable de bouger, ou prend-il moins souvent l’initiative d’essayer ? Cette distinction change considérablement ce que l’expérience permet d’étudier.
Les chercheurs ont aussi examiné le fonctionnement des neurones impliqués dans la signalisation sérotoninergique et les changements de comportement après l’administration de substances, dont le lithium. Ils ont qualifié cet état d’« état de type dépressif ». Les mouches permettent d’explorer en détail les mécanismes nerveux qui relient stress et comportement. Cet atout doit toutefois être distingué de la portée de ces résultats pour expliquer une maladie humaine.
Cette expérience ne prouve pas que la dépression humaine résulte simplement d’un manque de sérotonine. Elle ne constitue pas non plus une recommandation de traitement invitant à prendre les mêmes substances. Pour bien comprendre ce qu’elle nous apprend, il faut la lire comme une étude des conditions dans lesquelles le comportement des mouches change.
Pourquoi les chercheurs parlent-ils d’un état « de type dépressif » ?
Chez l’être humain, l’évaluation de la dépression porte sur les changements de l’humeur et de l’intérêt, mais aussi sur le sommeil, l’appétit, la manière de penser et les répercussions sur la vie quotidienne. Le ressenti de la personne compte également. Comme les animaux ne peuvent pas nous en parler de la même façon, les chercheurs isolent certaines caractéristiques observables pour les étudier.
Imaginons, par exemple, qu’un animal se mette à éviter ses congénères. Combien de temps cela dure-t-il ? Son alimentation ou ses comportements d’exploration ont-ils aussi changé ? A-t-il peur d’un individu en particulier ? À mesure que les observations s’accumulent, l’impression initiale, « il semble déprimé », se transforme en questions précises.
Un article de von Mücke-Heim et de ses collègues propose lui aussi un cadre pour caractériser l’état des souris à partir de sa durée, de ses répercussions sur le fonctionnement quotidien et de plusieurs caractéristiques. Il s’agit d’une proposition pour la recherche, et non de critères diagnostiques établis qui pourraient s’appliquer à tous les animaux.
Une « taupe sans terre » : jusqu’où peut-on pousser le raisonnement ?
Que se passerait-il si une taupe vivait dans un endroit où elle ne pouvait pas creuser ? La question stimule l’imagination. Mais les seules études sur les rongeurs et les mouches évoquées ici ne permettent pas de déterminer si une taupe se trouve dans un état dépressif.
Un point de départ consiste à examiner les conditions qui permettent à cet animal de mener sa vie habituelle. Peut-il se nourrir, se reposer, se cacher ? Au-delà du simple constat d’une baisse d’activité, il faut regarder ce qu’il ne peut plus faire et comment il réagit lorsque son environnement change. Cela définit plus clairement les questions à étudier que de lui prêter un monologue humain du genre : « J’envie la vie de la taupe d’à côté. »
Pour la même raison, il est difficile d’aligner mammifères, insectes et méduses et de tracer une frontière en affirmant : « À partir d’ici, la dépression n’existe plus. » Les comportements et les méthodes d’étude varient d’une espèce à l’autre. Le manque de preuves et l’absence de cet état sont deux choses différentes.
Ce que permet l’image du « mode à faible puissance »
Parler de « mode à faible puissance » pour décrire la diminution, sous l’effet du stress, des comportements d’exploration et de recherche de récompenses aide à se représenter le phénomène. Essayer quelque chose a un coût, et les tentatives se font plus rares. Prêter attention à cette dimension corporelle fait apparaître des aspects qu’une lecture centrée uniquement sur le ressenti peut laisser dans l’ombre.
Mais cette expression reste une image. La dépression ne se résume ni à une cause unique ni à un seul ensemble de symptômes ; elle peut aussi s’accompagner d’une forte agitation ou d’une difficulté à rester en place. On ne peut pas non plus en conclure qu’il s’agit d’un mécanisme d’économie d’énergie utile à la survie et qu’il suffit donc de le laisser suivre son cours.
Chez l’être humain, la souffrance peut aussi passer par les reproches que l’on s’adresse et les événements passés que l’on ressasse. Pour autant, réduire la maladie à « un animal au ralenti qui, en plus, pense trop » ferait perdre de vue les relations complexes entre le corps, la vie quotidienne et les expériences vécues. Quand la souffrance ou les difficultés dans la vie quotidienne persistent, il est légitime de consulter un professionnel de santé, sans chercher à tout porter seul en s’efforçant simplement de changer sa façon de penser.
On peut apprendre quelque chose sans décider de ce que ressent une mouche
Chez les souris et les mouches aussi, le stress peut être suivi de changements de comportement dits « de type dépressif ». Ces changements permettent d’étudier la manière dont évoluent les réactions aux récompenses et les comportements spontanés.
Une souris qui ne choisit plus l’eau sucrée et une mouche qui ne tente plus de grimper : dès que l’on dépasse la première impression pour observer de plus près, les questions se multiplient. L’animal peut-il manger ? Peut-il bouger ? Essaie-t-il de sa propre initiative ? Le changement persiste-t-il ?
Plutôt que de décider trop vite si les animaux éprouvent les mêmes sentiments que les humains, il est utile de vérifier ces distinctions une à une. Car derrière la simple expression « il n’a plus d’entrain » se cachent plusieurs mécanismes que l’on peut étudier.
Références (4)
- NIMH : Depression — https://www.nimh.nih.gov/health/publications/depression
- Krishnan & Nestler : Animal Models of Depression: Molecular Perspectives — https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3270071/
- Ries et al. : Serotonin modulates a depression-like state in Drosophila responsive to lithium treatment — https://www.nature.com/articles/ncomms15738
- von Mücke-Heim et al. : Introducing a depression-like syndrome for translational neuropsychiatry: a plea for taxonomical validity and improved comparability between humans and mice — https://www.nature.com/articles/s41380-022-01762-w
