Une souris qui choisit moins souvent l’eau sucrée, une mouche qui n’essaie plus de franchir un espace vide. Si l’on ajoutait « Elles ont perdu leur motivation » en sous-titre à une vidéo de l’expérience, l’explication semblerait presque évidente. Pourtant, ces mots ne viennent pas des animaux.
Sur quoi les chercheurs s’appuient-ils alors pour parler d’un état « semblable à la dépression » ? Ce qui est intéressant, c’est qu’ils ne se contentent pas de regarder si l’animal semble en forme. Ils étudient séparément des comportements comme manger, se déplacer ou essayer de sa propre initiative. Deux animaux peuvent rester immobiles au même endroit sans que les raisons soient les mêmes.
Que se passe-t-il chez une souris qui ne boit plus d’eau sucrée ?
Dans la recherche sur la dépression chez les rongeurs, un test consiste à mesurer dans quelles proportions ils choisissent de l’eau ou de l’eau sucrée. Une baisse de la préférence pour l’eau sucrée sert d’indicateur d’une possible diminution de la réponse à une récompense. L’idée est d’étudier, à travers le comportement, un aspect d’un symptôme humain : ne plus prendre plaisir à ce qui était auparavant agréable.[1]
Imaginez toutefois un animal qui ne touche pas à son aliment préféré alors qu’il est devant lui. Peut-être cet aliment ne l’attire-t-il plus, mais peut-être aussi a-t-il déjà assez mangé. Pour une boisson, la soif ou la facilité à boire entrent également en jeu. Un résultat soulève donc plusieurs questions sur les conditions à vérifier.
Il reste ainsi un écart à examiner entre l’observation « il n’a pas choisi l’eau sucrée » et l’interprétation « il ne ressent plus de plaisir ». Les chercheurs précisent leur question en étudiant d’autres comportements, l’état physique de l’animal et les conditions de comparaison. Pouvoir lire dans l’esprit d’un animal à partir du seul choix d’une boisson serait bien pratique. Mais l’expérience commence justement par mettre cette facilité apparente en doute.
Une mouche qui n’essaie plus de grimper peut-elle encore s’enfuir ?
Dans une étude publiée en 2017, Ries et ses collègues ont soumis des drosophiles mâles à un stress vibratoire répété. Au bout de trois jours, elles tentaient moins souvent de grimper face à un espace difficile à franchir. En revanche, des comportements de fuite en réponse à une stimulation étaient préservés. Les auteurs ont qualifié cet état d’« état semblable à la dépression ».[2]
C’est cette combinaison qui compte. La seule observation « elle ne bouge pas » permet difficilement de savoir si la mouche ne peut plus remuer les pattes, si elle est fatiguée ou si elle entreprend moins de choses de sa propre initiative. Comparer ce qui diminue et ce qui reste intact permet de mieux cerner le phénomène étudié.
Cette même étude portait aussi sur l’activité de neurones liés à la sérotonine et sur les changements de comportement observés après l’administration de substances telles que le lithium. L’intérêt de travailler sur de petites mouches est de pouvoir explorer expérimentalement les mécanismes qui relient le stress au comportement.[2]
Mais les mesures concernaient ici le comportement de mouches placées dans des conditions précises. Elles ne permettent pas de conclure que la dépression humaine s’explique par le manque d’une seule substance, ni de justifier que l’on essaie un médicament ou un complément alimentaire de sa propre initiative. Obtenir un changement chez la mouche et démontrer qu’un traitement est sûr et efficace chez l’humain sont deux étapes distinctes, qui nécessitent chacune leurs vérifications.
La distance que préserve l’expression « semblable à la dépression »
Pour évaluer la dépression chez l’humain, on examine les changements d’humeur ou d’intérêt, mais aussi le sommeil, l’appétit, la manière de penser et les répercussions sur la vie quotidienne. Les mots de la personne constituent également des indices importants.[3] Puisqu’il n’est pas possible de mener le même entretien avec un animal, les chercheurs isolent des caractéristiques observables pour les comparer.
Supposons, par exemple, qu’un animal cesse de s’approcher des autres. Les évite-t-il aussi quand il s’agit d’autres individus ? Son alimentation ou son exploration ont-elles également changé ? Son comportement habituel revient-il le lendemain ? À mesure que ces questions s’accumulent, l’impression « il a l’air de se sentir seul » se transforme en éléments que l’on peut étudier.
Dans un article mis en ligne en 2022, von Mücke-Heim et ses collègues ont proposé un cadre permettant d’appréhender l’état des souris à partir de sa durée, de ses conséquences sur leur fonctionnement au quotidien et de plusieurs caractéristiques. Il s’agit d’une proposition destinée à faciliter la comparaison entre études, et non de critères diagnostiques établis pour l’ensemble des animaux.[1] L’expression « semblable à la dépression » permet d’étudier les ressemblances tout en laissant une place à ce que l’on ignore encore.
Devant une taupe privée de terre, quelle question poser en premier ?
« Une taupe qui vit dans un endroit où elle ne peut pas creuser devient-elle dépressive ? » La question donne envie de réfléchir. Mais les travaux sur les souris et les mouches présentés jusqu’ici ne permettent pas de déterminer l’état de cette taupe. Il s’agit désormais d’une situation hypothétique, destinée à réfléchir à la façon d’observer.
Avant de lui prêter cette pensée : « La taupe d’à côté, elle, a un meilleur terrain », changeons les questions. Peut-elle se nourrir, se reposer, se cacher ? On ne se contente alors plus d’imaginer ce qui se passe dans sa tête : on précise les conditions de vie que l’on voudrait vérifier. Ce n’est pas un guide pour élever une taupe, mais une réflexion sur l’ordre dans lequel construire une explication.
Pour la même raison, il serait prématuré d’aligner mammifères, insectes et méduses pour tracer une frontière au-delà de laquelle « la dépression n’existe plus ». D’une espèce à l’autre, les comportements et les méthodes de mesure changent. On ne peut pas dépasser la portée de ces études pour établir un classement des espèces selon qu’elles auraient ou non des émotions. Il importe de ne pas confondre l’absence de méthode pour étudier un phénomène avec l’absence du phénomène lui-même.
Jusqu’où l’image du « mode basse puissance » est-elle utile ?
Parler de « mode basse puissance » pour décrire une diminution de l’exploration spontanée ou des efforts pour obtenir quelque chose aide à se représenter la situation. Imaginez, par exemple, que vous arriviez à lancer un jeu vidéo, mais pas à continuer à y jouer comme d’habitude. Cet exemple attire l’attention sur des différences que la seule question « peut-on bouger ? » ne suffit pas à expliquer.
Cette expression n’est toutefois ni un diagnostic ni une explication globale des causes. Chez l’humain, la dépression peut aussi s’accompagner d’une forte agitation ou d’une difficulté à rester tranquille.[3] Le simple fait d’observer une baisse d’activité ne permet pas de conclure qu’il s’agit d’« une fonction d’économie d’énergie destinée à la survie », ni que « cela passera tout seul ».
Quand on souffre, on peut accumuler des pensées sur soi-même : « Je n’y suis encore pas arrivé », « Ce sera toujours pareil ». Mais résumer la dépression à « un mode basse puissance animal auquel s’ajoute le fait de trop réfléchir » ferait oublier les différences d’état physique, de vécu et d’environnement. La recherche animale offre davantage de points de comparaison. Elle ne sert pas à réduire la souffrance humaine à une seule phrase.
Comment expliquer que l’on ne se sent « pas en forme » ?
Si cet article vous amène à vous interroger sur votre propre état, décrire ce qui a réellement changé sera plus utile pour en parler que de tenter de vous diagnostiquer à partir d’une expérience sur des mouches. Au-delà de « j’ai le moral bas », vous pourriez dire, par exemple : « J’ai du mal à préparer mes repas », « Je me réveille au milieu de la nuit » ou « Je ne prends plus plaisir à ce que j’aimais ». Ce ne sont pas les éléments d’une liste diagnostique, mais des exemples pour expliquer vos difficultés.
Si la souffrance ou les difficultés dans la vie quotidienne durent, ou si vous avez déjà besoin d’aide, vous pouvez consulter un professionnel de santé. Il existe des traitements de la dépression, notamment des psychothérapies et des médicaments, et les besoins d’accompagnement varient d’une personne à l’autre.[3] Vous n’avez pas à porter seul la responsabilité de vous en sortir en vous disant qu’il suffirait de « trouver un autre terrain ».
Avant de décider ce que ressent un animal, ajoutons une question
Les recherches sur les souris et les mouches permettent de regarder de plus près ce que recouvre une expression aussi large que « ne pas être en forme ». L’animal ne boit-il plus ? Essaie-t-il moins de choses de sa propre initiative ? Réagit-il encore aux stimulations ? Retrouve-t-il ses habitudes ? Plus les observations sont précises et variées, plus elles font apparaître des différences invisibles à la première impression.
La prochaine fois que nous verrons un titre comme « Les mouches aussi deviennent dépressives », posons-nous une question : « Qu’a-t-on mesuré, et qu’est-ce qui a changé ? » Il y a là des mécanismes tout à fait passionnants, sans qu’il soit nécessaire de prétendre savoir ce que les animaux ressentent au fond d’eux-mêmes.
Références (3)
- [1] von Mücke-Heim et al. : Introducing a depression-like syndrome for translational neuropsychiatry: a plea for taxonomical validity and improved comparability between humans and mice (mis en ligne en 2022, paru dans un numéro de 2023). Proposition d’un cadre d’évaluation pour la recherche sur la souris. https://www.nature.com/articles/s41380-022-01762-w
- [2] Ries et al. (2017) : Serotonin modulates a depression-like state in Drosophila responsive to lithium treatment. Article de recherche original sur la drosophile. https://www.nature.com/articles/ncomms15738
- [3] NIMH : Depression. Informations officielles sur les symptômes de la dépression humaine, la recherche d’aide et les traitements. https://www.nimh.nih.gov/health/publications/depression
