Một con chuột ít chọn nước đường hơn trước. Một con ruồi không còn cố leo qua bậc cao ngay trước mặt. Nhìn những cảnh đó, có lẽ bạn sẽ tự hỏi: “Con vật này đang buồn bã chăng?”
Thực tế, có những nghiên cứu trên động vật ghi nhận sự thay đổi trong phản ứng với phần thưởng và hành vi tự khởi phát sau khi trải qua căng thẳng. Điều thú vị là các nhà nghiên cứu không chỉ dừng ở việc hình dung cảm xúc của con vật. Họ có thể tách riêng hai câu hỏi: “Nó không còn làm gì nữa?” và “Nó vẫn còn làm được gì?” Từ đó, những manh mối giúp tìm hiểu bệnh trầm cảm ở người dần hiện ra.
Không chọn nước đường. Chỉ vậy thôi thì biết được gì?
Trong nghiên cứu trên động vật gặm nhấm, đôi khi các nhà khoa học chuẩn bị nước thường và nước đường, rồi đo lượng nước mỗi loại mà con vật uống. Nếu mức độ ưa thích nước đường giảm sau căng thẳng kéo dài, phản ứng với phần thưởng có thể đã thay đổi. Đây là một manh mối để nghiên cứu khía cạnh liên quan đến trải nghiệm ở người: “Những việc từng đem lại niềm vui nay không còn thú vị nữa.”
Tuy nhiên, lượng nước uống còn chịu ảnh hưởng của cơn khát, cảm giác thèm ăn, phản ứng với vị giác và tình trạng cơ thể. Cùng là “không uống nước đường”, nhưng vị ngọt bớt hấp dẫn và việc con vật vốn đã gặp khó khăn khi ăn uống là hai chuyện khác nhau. Vì vậy, các nhà nghiên cứu phải kết hợp những hành vi khác và tình trạng thể chất để diễn giải kết quả.
Đó vừa là khó khăn, vừa là điểm hấp dẫn của nghiên cứu trên động vật. Con người có thể nói thành lời rằng “Tôi không cảm thấy vui nữa”, còn ở chuột, nhà nghiên cứu phải thận trọng tìm hiểu qua nhiều quan sát. Việc chọn một loại đồ uống không thể tự nó trở thành chẩn đoán.
Ruồi không còn cố leo, nhưng vẫn có thể bỏ chạy
Trong nghiên cứu trên ruồi giấm do Ries và cộng sự công bố năm 2017, sau căng thẳng do rung lắc lặp đi lặp lại, các hành vi tự khởi phát giảm đi, trong đó có những lần cố leo ở một khoảng trống khó vượt qua. Trong khi đó, các tác giả cho biết những hành vi phản ứng với kích thích, chẳng hạn như bỏ chạy, vẫn được duy trì.
Nếu gom tất cả vào một nhận xét “không vận động”, ta sẽ bỏ qua điểm này. Con vật không thể cử động cơ thể, hay nó ít tự mình thử làm một việc hơn? Phân biệt được hai điều này sẽ làm thay đổi đáng kể cách hiểu về điều mà thí nghiệm đang quan sát.
Nghiên cứu cũng xem xét hoạt động của các tế bào thần kinh liên quan đến serotonin và những thay đổi hành vi khi cho ruồi tiếp xúc với các chất như lithium. Các tác giả gọi đây là “trạng thái giống trầm cảm”. Dùng ruồi giúp nhà nghiên cứu kiểm tra chi tiết những cơ chế thần kinh kết nối căng thẳng với hành vi. Cần xem xét riêng thế mạnh đó và câu hỏi kết quả có thể giải thích bệnh ở người đến đâu.
Thí nghiệm này không chứng minh rằng trầm cảm ở người chỉ đơn giản là do thiếu serotonin, cũng không phải hướng dẫn điều trị khuyên con người dùng những chất tương tự. Khi xem đây là nghiên cứu về các điều kiện làm thay đổi hành vi của ruồi, ta sẽ hiểu rõ hơn điều gì thực sự đã được tìm ra.
Vì sao các nhà nghiên cứu gọi là “giống trầm cảm”?
Khi đánh giá bệnh trầm cảm ở người, ngoài những thay đổi về tâm trạng và hứng thú, còn cần xem xét giấc ngủ, cảm giác thèm ăn, cách suy nghĩ và ảnh hưởng đến cuộc sống. Cảm nhận của chính người đó cũng rất quan trọng. Vì không thể nghe động vật giải thích theo cách tương tự, nghiên cứu chỉ chọn ra một số đặc điểm có thể quan sát để tìm hiểu.
Chẳng hạn, một con vật bắt đầu tránh những cá thể khác. Hành vi đó kéo dài bao lâu? Việc ăn uống và khám phá môi trường xung quanh có thay đổi không? Nó có đang sợ một cá thể cụ thể nào không? Càng quan sát thêm, ấn tượng ban đầu “trông giống trầm cảm” càng trở thành những câu hỏi cụ thể.
Bài báo của von Mücke-Heim và cộng sự cũng đề xuất một khung nghiên cứu để xem xét trạng thái ở chuột nhắt dựa trên thời gian kéo dài, ảnh hưởng đến hoạt động thường ngày và nhiều đặc điểm kết hợp. Đây là một đề xuất phục vụ nghiên cứu, không có nghĩa là bộ tiêu chuẩn chẩn đoán đã được xác lập và dùng được cho mọi loài động vật.
“Chuột chũi không có đất để đào”: có thể nói đến đâu?
Điều gì sẽ xảy ra nếu một con chuột chũi sống ở nơi nó không thể đào đất? Câu hỏi ấy dễ khơi gợi trí tưởng tượng. Tuy nhiên, chỉ dựa vào những nghiên cứu về chuột và ruồi nêu ở đây thì không thể xác định chuột chũi có ở trong trạng thái trầm cảm hay không.
Điểm khởi đầu hữu ích là xem những điều kiện nào cho phép loài vật đó sống theo cách thường ngày của nó. Nó có kiếm được thức ăn, nghỉ ngơi và ẩn nấp không? Đừng chỉ nhìn vào kết quả là vận động ít đi, mà hãy xem nó không còn làm được gì và phản ứng ra sao khi môi trường thay đổi. Cách tiếp cận này giúp xác định rõ điều cần nghiên cứu hơn là gán cho nó một lời tự sự kiểu con người: “Mình ghen tị với cuộc sống của con chuột chũi bên cạnh.”
Cũng vì thế, rất khó xếp lần lượt động vật có vú, côn trùng và sứa rồi vạch một ranh giới rằng “Từ đây trở đi, động vật không thể bị trầm cảm”. Hành vi và phương pháp nghiên cứu khác nhau giữa các loài. Có ít bằng chứng và trạng thái đó không tồn tại là hai điều khác nhau.
Khi nào phép so sánh với “chế độ công suất thấp” có ích?
Gọi việc giảm khám phá và tìm kiếm phần thưởng do căng thẳng là “chế độ công suất thấp” có thể giúp ta dễ hình dung. Ngay cả thử làm một điều gì đó cũng đòi hỏi nỗ lực, nên số lần chủ động vươn tới dần ít đi. Chú ý đến khía cạnh cơ thể này giúp ta nhận ra những điều khó thấy nếu chỉ xem xét cảm xúc.
Nhưng đây vẫn chỉ là một phép so sánh. Nguyên nhân và triệu chứng của trầm cảm không thể quy về một dạng duy nhất; bệnh cũng có thể đi kèm sự bồn chồn mạnh hoặc cảm giác không thể yên ổn. Ta cũng không thể kết luận: “Đây là chức năng tiết kiệm năng lượng giúp sinh tồn, vậy cứ để nguyên là được.”
Ở con người còn có nỗi khổ do tự trách mình hay nghĩ đi nghĩ lại về chuyện đã qua. Dù vậy, nếu giải thích căn bệnh chỉ là “trạng thái công suất thấp ở động vật cộng thêm suy nghĩ quá nhiều”, ta sẽ bỏ sót mối quan hệ phức tạp giữa cơ thể, đời sống và trải nghiệm. Nếu cảm giác khổ sở hoặc trở ngại trong sinh hoạt kéo dài, bạn có thể tìm đến cơ sở y tế để được tư vấn, thay vì phải tự gánh vác chỉ bằng nỗ lực thay đổi cách nghĩ.
Chưa cần kết luận ruồi cảm thấy gì, ta vẫn có thể hiểu thêm
Ở chuột và ruồi cũng có những thay đổi hành vi sau căng thẳng được gọi là “giống trầm cảm”. Từ đó, các nhà khoa học có thể nghiên cứu sự thay đổi trong phản ứng với phần thưởng và hành vi tự khởi phát.
Một con chuột không chọn nước đường và một con ruồi không cố leo. Với cả hai, khi quan sát xa hơn ấn tượng bề ngoài, ta sẽ có thêm nhiều câu hỏi. Nó có ăn được không? Có cử động được không? Có tự mình thử không? Sự thay đổi ấy có kéo dài không?
Thay vì vội kết luận động vật có cảm xúc giống con người hay không, việc kiểm tra từng khác biệt này có giá trị riêng. Bởi trong một câu ngắn gọn như “trông thiếu sức sống”, có nhiều cơ chế đang chờ được tìm hiểu.
- NIMH: Depression — https://www.nimh.nih.gov/health/publications/depression
- Krishnan & Nestler: Animal Models of Depression: Molecular Perspectives — https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3270071/
- Ries và cộng sự: Serotonin modulates a depression-like state in Drosophila responsive to lithium treatment — https://www.nature.com/articles/ncomms15738
- von Mücke-Heim và cộng sự: Introducing a depression-like syndrome for translational neuropsychiatry: a plea for taxonomical validity and improved comparability between humans and mice — https://www.nature.com/articles/s41380-022-01762-w
