„Früher wurde am Arbeitsplatz herumgebrüllt, es gab Willkür, endlose Arbeitszeiten und vieles, was man heute Mobbing oder Belästigung nennen würde. Warum sind die Leute damals psychisch nicht zusammengebrochen?“
Die Frage klingt vernünftig.
Das Problem ist, was sie als gegeben nimmt. Auch früher sind Menschen zusammengebrochen.
Man muss dafür nicht einmal ins Japan des 20. Jahrhunderts schauen. Medizinische Texte aus der Antike beschreiben schon anhaltende Angst, Niedergeschlagenheit, Schlaflosigkeit, Appetitlosigkeit, starke Unruhe und schwere Veränderungen im Verhalten.[1][2]
Die brauchbare Frage lautet deshalb nicht „Warum brachen Menschen früher nicht zusammen?“.
Menschen sind immer wieder zusammengebrochen. Wie wurde das in der jeweiligen Zeit genannt, wohin verschwanden diese Menschen, und wie hielt man es fest? Das ist die Frage, die sich lohnt.
1. Erst einmal bezweifeln: „Früher ist niemand zusammengebrochen“
Wer heute durch die Arbeit gesundheitlich Schaden nimmt, kann auf Begriffe und Regelungen zurückgreifen wie:
- Depression
- Angststörungen
- Anpassungsstörung
- PTBS (posttraumatische Belastungsstörung)
- Burnout
- Mobbing oder Belästigung am Arbeitsplatz
- Entschädigung bei Arbeitsunfall oder Berufskrankheit
- Krankschreibung
- Hilfe bei der Rückkehr an den Arbeitsplatz
Früher gab es diese Wörter nicht.
Aber wenn es kein Wort für etwas gibt, heißt das nicht, dass es nicht passiert ist.
Es hat schon heftig geregnet, bevor es einen Fachbegriff dafür gab, und Menschen sind an Überarbeitung gestorben, lange bevor das Wort „Karoshi“ (Tod durch Überarbeitung) bekannt wurde.
Eine Diagnose ist kein Zauberspruch, der eine Krankheit herbeiruft. Sie ist ein Werkzeug, mit dem man Probleme erkennen, einordnen, besprechen und Hilfe dafür bekommen kann.
2. Aufzeichnungen gibt es seit der Antike
Ärzte und Philosophen im antiken Griechenland und Rom unterschieden krankhafte Angst bereits von gewöhnlicher Furcht. Laut historischen Übersichtsarbeiten enthält die hippokratische Sammlung den Fall eines Mannes, der über lange Zeit immer wieder starke Angst vor einem bestimmten Auslöser hatte.[1]
Andere Texte in der hippokratischen Tradition brachten anhaltende Furcht und Niedergeschlagenheit mit der melancholia in Verbindung und beschrieben Schlaflosigkeit, Widerwillen gegen Essen, Reizbarkeit und Unruhe.[2]
Was man nicht tun sollte: 2.500 Jahre zurückblicken und einem antiken Menschen eine Störung „nach DSM-5“ zuschreiben. Die Bedeutung medizinischer Begriffe ändert sich mit der Zeit, und melancholia ist nicht einfach das alte Wort für die heutige schwere Depression.[1][2]
Trotzdem lässt sich Folgendes ziemlich sicher sagen:
Lang anhaltende Angst, Verzweiflung, Schlaflosigkeit, veränderter Appetit und starke Verhaltensänderungen sind keine Erfindung der modernen Gesellschaft. Schon vor mehr als zweitausend Jahren hat man sie aufgeschrieben.
3. Auch im Japan der Showa-Zeit sind Menschen zusammengebrochen
Und das Japan, das noch gar nicht so lange zurückliegt?
Die offizielle japanische Bevölkerungsstatistik verzeichnet für 1955 insgesamt 22.718 Suizidtote, das sind 25,4 pro 100.000 Einwohner.[3]
Mit dieser Zahl muss man vorsichtig sein. Suizid hat viele Ursachen: psychische Erkrankungen, Geldsorgen, körperliche Krankheiten, Familie, Beziehungen. Man kann ihn nicht einfach auf die Schuld der Betriebe der Showa-Zeit zurückführen.
Aber die Zahl passt schlecht zu der Geschichte, die Menschen im früheren Japan seien psychisch so stark gewesen, dass schweres seelisches Leid kaum vorkam.
Und dann ist da Karoshi.
Das japanische Ministerium für Gesundheit, Arbeit und Soziales beschreibt, dass Todesfälle durch Überarbeitung Ende der 1980er Jahre zu einem großen gesellschaftlichen Thema wurden und 1988 die landesweite Beratungsaktion „Karoshi 110“ begann.[4][5]
Wenn also jemand sagt: „Die Angestellten der Showa-Zeit haben einfach alles ausgehalten“, dann gab es in Showa 63 (1988) schon eine landesweite Anlaufstelle für Todesfälle durch Überarbeitung.
Die Antwort lag längst auf dem Tisch.
4. Fünf Gründe, warum die Vergangenheit gesünder aussieht, als sie war
Woher kommt also der Eindruck, „früher haben alle durchgehalten“?
4-1. Diagnosen und Regelungen waren anders
Die Entschädigung bei psychischen Störungen zeigt, wie viel die Regeln ausmachen.
Ein Dokument des Ministeriums nennt für die fünfzehn Haushaltsjahre von 1983 bis 1997 insgesamt 134 Anträge und 11 Anerkennungen psychischer Störungen. Im September 1999 führte Japan Leitlinien zur Beurteilung arbeitsbedingter psychischer Störungen ein; danach stiegen Anträge und Anerkennungen.[6]
Das heißt nicht, dass japanische Arbeitnehmer 1999 plötzlich zerbrechlich wurden.
Wenn mehr Menschen wissen, dass sie einen Antrag stellen können, eine Diagnose bekommen, ihre Arbeit geprüft wird und sie tatsächlich im System ankommen, verändern sich die amtlichen Zahlen.
4-2. Wer den Betrieb verlassen hat, erzählt keine Anekdoten
„Meine ganze Generation hat das durchgestanden“ ist anfällig für den Survivorship Bias, also den Denkfehler, nur die Überlebenden zu sehen.
Wer durchgehalten hat, blieb im Betrieb. Wer zusammengebrochen ist, konnte aus dem Kreis der Erzähler auf diesen Wegen verschwinden:
- lange Fehlzeiten
- Kündigung
- Versetzung
- Arbeitslosigkeit
- Klinikaufenthalt
- Rückzug nach Hause
- Abhängigkeit von Alkohol oder anderen Substanzen
- körperliche Beschwerden
- Suizid
Wer nur die Übriggebliebenen betrachtet und sagt, „alle waren gesund“, hat die Verschwundenen nicht mitgezählt.
4-3. Der Schaden kann sich im Körper zeigen, nicht in der Psyche
Arbeitsbelastung zeigt sich nicht nur als psychische Krankheit.
WHO und ILO berichteten, dass 55 oder mehr Arbeitsstunden pro Woche im Vergleich zu 35 bis 40 Stunden das Risiko für ischämische Herzkrankheit und Schlaganfall erhöhen. Für 2016 schätzten sie weltweit rund 745.000 Todesfälle durch Schlaganfall und ischämische Herzkrankheit, die auf lange Arbeitszeiten zurückgehen.[7]
„Hat sich nie wegen psychischer Probleme krankgemeldet“ beweist nicht „war gesund“.
4-4. Leid wird als Charakterfrage abgelegt
- „Hatte keinen Biss.“
- „Konnte nichts trinken.“
- „War zu empfindlich.“
- „Probleme zu Hause.“
- „Der ist in letzter Zeit komisch.“
- „War für den Job nicht gemacht.“
So abgelegt, taucht ein Problem des Betriebs fast nie in einer Statistik auf.
Es stimmt, dass das Fehlen eines Namens wichtig ist. Aber es wirkt andersherum: Nicht weil es keinen Namen gab, wurde niemand krank, sondern Menschen wurden krank, und der Fall ließ sich leicht unter einem anderen Namen abhaken.
4-5. Durchhalten heißt nicht, unverletzt zu sein
Sie gingen weiter zur Arbeit. Sie kündigten nicht. Sie beschwerten sich nicht.
Nichts davon heißt, dass sie gesund waren.
Die WHO nennt heute als Risiken für die psychische Gesundheit bei der Arbeit: zu viel Arbeit, wenig Einfluss auf die eigene Arbeit, unsichere Beschäftigung, autoritäre Führung, Gewalt, Belästigung, Mobbing und wenig Rückhalt durch andere.[8][9]
Man kann mit Beschwerden weiterarbeiten. Bis es nicht mehr geht.
5. „Erst durch den Namen sind die Leute krank geworden“ verdreht Ursache und Wirkung
Wenn Wörter wie Belästigung, PTBS, Depression und Anpassungsstörung bekannter werden, sieht es so aus, als gäbe es mehr Betroffene.
Aber mehr Kategorien sind nicht dasselbe wie mehr leidende Menschen.
Die Medizingeschichte kennt Aufzeichnungen ähnlicher Beschwerden, lange bevor diese Krankheiten einen Namen hatten.[1][2]
Mit einem Wort kann man:
- erklären, was mit einem los ist
- mit anderen darüber reden
- in medizinische Behandlung kommen
- vom Betrieb Anpassungen verlangen
- eine Entschädigung beantragen
- in der Statistik auftauchen
- Vorbeugung entwickeln
Ein Etikett ist also keine Maschine, die Schwäche herstellt. Es ähnelt eher einem System, das endlich die Unfallberichte einsammelt, die früher auf dem Boden liegen blieben.
6. „Früher stiegen die Löhne, deshalb hielt man mehr aus“ stimmt teils, macht aber niemanden unverwundbar
In den Jahren des starken Wachstums haben Hoffnungen wie „jetzt ist es hart, aber mein Lohn steigt“ oder „wenn ich bleibe, wird mein Leben besser“ vielleicht verändert, wie man Arbeit aufnahm.
Lohn, Einfluss auf die eigene Arbeit, Rückhalt, sichere Beschäftigung und Aussichten für die Zukunft können beeinflussen, wie sich Stress anfühlt. Auch der aktuelle Rahmen der WHO zählt geringen Einfluss auf die Arbeit, unsichere Beschäftigung, unzureichende Bezahlung und zu wenig Investition in die berufliche Entwicklung zu den Risiken.[8]
Es ist also sinnvoll zu sagen, dass dieselbe Beleidigung unterschiedlich schwer wiegt, je nachdem, was man danach bekommt: Geld, einen Ausweg, Kollegen, ein Mitspracherecht.
Aber daraus darf man nicht folgern: „Also sind die Leute früher nicht zusammengebrochen.“ Es gibt reale Aufzeichnungen zu Todesfällen durch Überarbeitung, zu Suiziden und seelischer Not.
Eine gute Konjunktur kann eine Rüstung sein. Kein Unverwundbarkeitsmodus.
7. Mehr Anträge heute heißt nicht, dass Menschen schwächer geworden sind
Laut Ministerium gab es im Haushaltsjahr 2025 insgesamt 4.958 Anträge auf Entschädigung wegen arbeitsbedingter psychischer Störungen, in 1.082 Fällen wurde eine Leistung bewilligt.[10]
Allein anhand der Zahlen möchte man sagen: „Es sind mehr geworden.“
Doch in den amtlichen Statistiken stecken viele Dinge zugleich:
- die Chance, eine Diagnose zu bekommen
- wie bekannt das System ist
- wie leicht man einen Antrag stellen kann
- die Kriterien für die Anerkennung
- die Art der Erfassung
- die Struktur der Beschäftigung
- die Art, wie gearbeitet wird
- die Zusammensetzung der Bevölkerung
- wie verbreitet der Gedanke der Belästigung ist
Mehr Anträge beweisen also nicht, dass Menschen weniger aushalten.
Und weniger Anträge in der Vergangenheit beweisen nicht, dass niemand zusammenbrach.
Zahlen, die mit unterschiedlichen Maßstäben gemessen wurden, lassen sich nicht einfach in einen „Härteindex“ umrechnen.
8. Am meisten hat sich geändert, was nach dem Zusammenbruch passiert
Was sich im Lauf der Zeit am stärksten verändert hat, ist nicht der Grundaufbau des Menschen, sondern die Reaktion der Gesellschaft.
Wer früher mit Etiketten wie diesen abgehakt wurde:
- „schwach“
- „komischer Kauz“
- „flüchtete in den Alkohol“
- „hat gekündigt“
- „hat sich die Gesundheit ruiniert“
- „hat sich zu Hause verkrochen“
landet heute manchmal auf einem anderen Weg:
- „lange Arbeitszeiten“
- „Machtmissbrauch durch Vorgesetzte“
- „psychische Störung“
- „Entschädigung“
- „Behandlung“
- „Krankschreibung“
- „Anpassung des Arbeitsplatzes“
- „Hilfe bei der Rückkehr“
Das ist nicht nur die Geschichte einer verweichlichten Moderne. Es ist auch die Geschichte einer Gesellschaft, die mehr Wege geschaffen hat, einen Schaden als Schaden zu behandeln.
9. Hier sollte die Debatte also anfangen
Der Ausgangspunkt ist nicht „Wie konnten bei so viel Willkür alle gesund bleiben?“.
Nicht alle blieben gesund. Menschen brachen zusammen. Davon geht man aus.
Von dort aus lässt sich fragen:
- wer besonders gefährdet war
- was geschützt hat
- wie die einzelnen Beschwerden gedeutet wurden
- wie viele Fälle hinter Kündigungen oder körperlichen Krankheiten verschwanden
- was sichtbar wurde, als Diagnosen und Regelungen sich verbreiteten
- was man heute im Arbeitsleben verringern kann, um Schaden zu verhindern
So wird das Gespräch sinnvoll.
Wer mit „Die Menschen der Showa-Zeit hatten Nerven aus Stahl“ anfängt, liegt schon im ersten Schritt neben den Daten.
10. Fazit: Menschen haben es seit der Antike schwer
Kurz gesagt: Menschen konnten schon immer zusammenbrechen.
- Antike medizinische Texte beschreiben anhaltende Angst und Niedergeschlagenheit.[1][2]
- 1955 war die Suizidsterblichkeit in Japan hoch, auch wenn sich diese Zahl nicht allein auf Ursachen am Arbeitsplatz zurückführen lässt.[3]
- 1988 begann die landesweite Karoshi-Hotline.[4][5]
- 1999 wurden in Japan Leitlinien zur Beurteilung arbeitsbedingter psychischer Störungen festgelegt, danach weitete sich die amtliche Anerkennung aus.[6]
- Auch heute gelten lange Arbeitszeiten, geringer Einfluss auf die Arbeit, Belästigung und unsichere Beschäftigung als Gesundheitsrisiken.[8][7][9]
Die kürzeste Antwort auf „Warum sind Menschen früher nicht zusammengebrochen?“ lautet also:
Doch, das sind sie. Schon immer.
Verändert hat sich nicht, dass Menschen plötzlich schwächer wären, sondern wie wir den Zusammenbruch nennen, wie wir ihn festhalten, wohin man sich um Hilfe wenden kann, welche Auswege es gibt, wie entschädigt wird und wie man vorbeugt.
Common sources / 共通出典
Quellen (10)
- Crocq MA. “A history of anxiety: from Hippocrates to DSM.” Dialogues in Clinical Neuroscience. PMC pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Teive HAG, et al. “Neuropsychiatric symptoms in brain diseases — historical foundations.” PMC pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. Vital statistics table covering 1955 onward; 1955 suicide deaths 22,718 and rate 25.4 per 100,000 mhlw.go.jp
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. 2016 White Paper on Measures to Prevent Karoshi, summary; notes social attention from the late 1980s and the 1988 Karoshi Hotline mhlw.go.jp
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. White-paper column on the history of the nationwide Karoshi Hotline and bereaved-family movement; first nationwide consultation in June 1988 mhlw.go.jp
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. Historical workers’ compensation data for mental disorders; notes issuance of the mental-disorder judgment guideline in September 1999 mhlw.go.jp
- World Health Organization / International Labour Organization. “Long working hours increasing deaths from heart disease and stroke.” May 17, 2021 who.int
- World Health Organization. “Mental health at work.” Updated September 15, 2026 who.int
- World Health Organization. “Guidelines on mental health at work.” September 28, 2022 who.int
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. FY2025 workers’ compensation status for karoshi-related cases; 4,958 mental-disorder claims and 1,082 benefit decisions. Published July 15, 2026 mhlw.go.jp
