"Antes había gritos, abusos, jornadas eternas y cosas que hoy llamaríamos acoso laboral. Entonces, ¿por qué la gente de antes no se venía abajo psicológicamente?"
Parece una buena pregunta.
El problema es lo que da por hecho. La gente de antes sí se venía abajo.
Y no hace falta irse al Japón del siglo XX. Textos médicos de la Antigüedad ya describen miedo que no se va, desánimo, insomnio, falta de apetito, ansiedad fuerte y cambios serios de conducta.[1][2]
Así que la pregunta útil no es "¿por qué antes nadie se quebraba?".
Siempre hubo gente que se quebraba. ¿Cómo lo llamaban en cada época, adónde iban a parar esas personas y cómo quedaba anotado? Esa es la pregunta.
1. Primero, duda de que "antes nadie se quebraba"
Hoy, si el trabajo te daña la salud, puedes recurrir a palabras y sistemas como estos:
- depresión
- trastornos de ansiedad
- trastorno de adaptación
- TEPT (estrés postraumático)
- burnout (agotamiento por el trabajo)
- acoso laboral
- compensación por accidente o enfermedad laboral
- licencia médica
- apoyo para volver al trabajo
En otras épocas no existían esas palabras.
Pero que no haya una palabra no quiere decir que no pasara.
Ya llovía a cántaros antes de que alguien inventara el término técnico, y ya había gente que moría de tanto trabajar antes de que se hablara de "karoshi" (muerte por exceso de trabajo).
Un diagnóstico no es un hechizo que crea una enfermedad. Es una herramienta para detectar lo que pasa, clasificarlo, hablarlo y conseguir ayuda.
2. Hay registros desde la Antigüedad
Médicos y filósofos de Grecia y Roma ya trataban la ansiedad patológica como algo distinto del miedo de todos los días. Según revisiones históricas, en los textos hipocráticos aparece el caso de un hombre que, durante mucho tiempo, sentía una y otra vez un miedo intenso ante un estímulo concreto.[1]
Otros textos de la tradición hipocrática relacionaban el miedo y el abatimiento prolongados con la melancholia, y describían insomnio, rechazo de la comida, irritabilidad e inquietud.[2]
Lo que no se debe hacer es mirar atrás 2.500 años y diagnosticar a alguien con "el trastorno tal del DSM-5". Los términos médicos cambian de significado con el tiempo, y la melancholia no es simplemente el nombre antiguo de la depresión mayor de hoy.[1][2]
Aun así, esto se puede decir con bastante seguridad:
El miedo largo, la desesperación, el insomnio, los cambios de apetito y los cambios fuertes de conducta no los inventó la vida moderna. Hay registros desde hace más de dos mil años.
3. En el Japón de antes también se quebraba la gente
¿Y en el Japón no tan lejano?
Las estadísticas vitales oficiales de Japón registran 22.718 muertes por suicidio en 1955, una tasa de 25,4 por cada 100.000 habitantes.[3]
Ojo con ese dato. El suicidio tiene muchas causas: enfermedad mental, problemas de dinero, enfermedades físicas, familia, relaciones. No se puede reducir a "culpa de los trabajos de la era Showa".
Pero no encaja con la historia de que los japoneses de antes eran tan fuertes de cabeza que casi nadie sufría de verdad.
Y luego está el karoshi.
El Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón explica que las muertes por exceso de trabajo se volvieron un gran problema social a finales de los años ochenta, y que en 1988 empezó la línea nacional "Karoshi 110".[4][5]
O sea, mientras alguien dice "los oficinistas de la era Showa aguantaban todo", en Showa 63 (1988) ya funcionaba una línea nacional para casos de muerte por exceso de trabajo.
La respuesta ya estaba ahí.
4. Cinco razones por las que parece que antes se enfermaba menos
¿De dónde sale, entonces, la idea de que "antes todos aguantaban"?
4-1. Los diagnósticos y los sistemas eran distintos
La compensación laboral por trastornos mentales muestra cuánto pesan las reglas.
Un documento del Ministerio recoge 134 solicitudes y 11 reconocimientos de trastornos mentales en los quince años fiscales de 1983 a 1997. En septiembre de 1999 se introdujeron directrices para evaluar los trastornos mentales ligados al trabajo, y después subieron las solicitudes y los reconocimientos.[6]
Eso no significa que en 1999 los trabajadores japoneses se volvieran frágiles de golpe.
Cuando más gente sabe que puede solicitarlo, consigue un diagnóstico, logra que se evalúe su trabajo y llega al sistema, las cifras oficiales cambian.
4-2. Quien se fue del trabajo no cuenta las anécdotas
"Mi generación lo aguantó todo" se presta al sesgo del superviviente.
Los que aguantaron se quedaron en la empresa. Los que se quebraron pudieron quedar fuera del grupo que cuenta las historias de esta forma:
- ausencias largas
- renuncia
- traslado
- desempleo
- hospitalización
- encierro en casa
- dependencia del alcohol u otras sustancias
- síntomas físicos
- suicidio
Si solo miras a los que quedan, decir que "todos estaban bien" es no contar a los que desaparecieron.
4-3. El daño puede salir en el cuerpo, no en la mente
La carga del trabajo no se muestra solo como enfermedad mental.
La OMS y la OIT informaron que trabajar 55 horas o más por semana aumenta el riesgo de cardiopatía isquémica y de accidente cerebrovascular, frente a trabajar de 35 a 40 horas. Estimaron que en 2016 las jornadas largas causaron unas 745.000 muertes por esas dos enfermedades en todo el mundo.[7]
"Nunca pidió licencia por salud mental" no prueba que "estaba sano".
4-4. El sufrimiento se archiva como un tema de carácter
- "No tenía carácter."
- "No aguantaba el alcohol."
- "Era muy sensible."
- "Tenía problemas en casa."
- "Últimamente está raro."
- "No servía para este trabajo."
Si se archiva así, el problema de la empresa casi nunca llega a las estadísticas.
Es cierto que la falta de nombre importa. Pero actúa al revés: no es que la gente no se enfermara por no tener nombre, sino que se enfermaba y era fácil despachar el caso con otro nombre.
4-5. Aguantar no es salir ileso
Siguieron yendo a trabajar. No renunciaron. No se quejaron.
Nada de eso significa que estuvieran sanos.
La OMS señala hoy como riesgos para la salud mental en el trabajo la sobrecarga, el poco control sobre las tareas, la inseguridad laboral, la supervisión autoritaria, la violencia, el acoso, el maltrato y el poco apoyo social.[8][9]
Una persona puede seguir trabajando con síntomas. Hasta que ya no puede.
5. "Ponerle nombre creó la enfermedad" invierte la causa y el efecto
Cuando se popularizan palabras como acoso, TEPT, depresión o trastorno de adaptación, puede parecer que hay más casos.
Pero que haya más categorías no es lo mismo que haya más gente sufriendo.
Hay registros de síntomas parecidos de mucho antes de que existieran esos diagnósticos.[1][2]
Con una palabra, la gente puede:
- explicar lo que le pasa
- hablarlo con alguien
- llegar a la atención médica
- pedir ajustes en la empresa
- solicitar una compensación
- aparecer en las estadísticas
- diseñar formas de prevenirlo
Así que una etiqueta no es una máquina de fabricar debilidad. Se parece más a un sistema que empieza a recoger los registros de accidentes que antes se quedaban tirados en el suelo.
6. "Antes los sueldos subían y por eso aguantaban" puede tener algo de verdad, pero no vuelve invencible a nadie
En los años de gran crecimiento, esperanzas como "ahora es duro, pero el sueldo va a subir" o "si me quedo, mi vida va a mejorar" pudieron cambiar cómo se vivía el trabajo.
El sueldo, el control sobre las tareas, el apoyo, la estabilidad y la perspectiva de futuro pueden cambiar cómo se siente el estrés. El marco actual de la OMS también cuenta el poco control, la inseguridad laboral, la paga insuficiente y la poca inversión en la carrera como factores de riesgo.[8]
Por eso tiene sentido decir que el mismo insulto pesa distinto según lo que obtengas después: dinero, una salida, compañeros, voz en tu trabajo.
Pero de ahí no se salta a "por eso antes nadie se quebraba". Hay registros reales de muertes por exceso de trabajo, suicidios y malestar psicológico.
Una buena economía puede ser una armadura. No es un modo invencible.
7. Que hoy haya más solicitudes no significa que la gente sea más débil
Según el Ministerio, en el año fiscal 2025 hubo 4.958 solicitudes de compensación por trastornos mentales relacionados con el trabajo, y en 1.082 se decidió conceder la prestación.[10]
Solo con los números, da ganas de decir "ha aumentado".
Pero las estadísticas oficiales mezclan todo esto:
- las oportunidades de recibir un diagnóstico
- cuánto se conoce el sistema
- lo fácil que es solicitar
- los criterios de reconocimiento
- cómo se llevan los registros
- la estructura del empleo
- la forma de trabajar
- la composición de la población
- lo extendida que está la idea de acoso
Así que más solicitudes no prueban que la gente aguante menos.
Y menos solicitudes en el pasado tampoco prueban que nadie se quebrara.
Números medidos con reglas distintas no se pueden convertir sin más en un "índice de aguante".
8. Lo que más cambió es lo que pasa después de quebrarse
Lo que más cambió con el tiempo no es cómo estamos hechos los humanos, sino cómo responde la sociedad.
A alguien a quien antes se despachaba con palabras como estas:
- "débil"
- "un tipo raro"
- "se refugió en la bebida"
- "renunció"
- "se arruinó la salud"
- "se encerró en casa"
hoy a veces se le abre otro camino:
- "jornadas largas"
- "acoso de poder"
- "trastorno mental"
- "compensación laboral"
- "tratamiento"
- "licencia médica"
- "adaptación del puesto"
- "apoyo para volver al trabajo"
No es solo la historia de una gente moderna que se ablandó. También es la historia de una sociedad que construyó más formas de tratar un daño como un daño.
9. Entonces, el debate debería empezar aquí
El punto de partida no es "con tanto abuso, ¿cómo es que todos estaban bien?".
No todos estaban bien. Hubo gente que se quebró. Se empieza por ahí.
Desde ahí tiene sentido preguntar:
- quién corría más riesgo
- qué protegía a la gente
- cómo se interpretaba cada síntoma
- cuántos casos quedaron escondidos en renuncias o enfermedades físicas
- qué se hizo visible cuando se extendieron los diagnósticos y los sistemas
- qué se puede reducir hoy en los lugares de trabajo para evitar el daño
Así sí tiene sentido la conversación.
Si empiezas con "la gente de la era Showa tenía mentes de acero", ya te caíste de los datos en el primer paso.
10. Conclusión: los humanos lo pasan mal desde la Antigüedad
En resumen, los humanos siempre se han podido quebrar.
- Los textos médicos antiguos registran miedo y abatimiento prolongados.[1][2]
- En 1955, la mortalidad por suicidio en Japón no era baja, aunque ese dato no se puede reducir a causas laborales.[3]
- En 1988 empezó la línea nacional de karoshi.[4][5]
- En 1999 Japón fijó directrices para evaluar los trastornos mentales ligados al trabajo, y después se amplió el reconocimiento oficial.[6]
- Hoy las jornadas largas, el poco control, el acoso y la inseguridad laboral se siguen tratando como riesgos para la salud.[8][7][9]
Así que la respuesta más corta a "¿por qué antes no se quebraban?" es:
Sí se quebraban. Siempre.
Lo que cambió no es que la gente se volviera débil de repente, sino los nombres que le damos a quebrarse, cómo lo registramos, adónde se puede pedir ayuda, las salidas, los sistemas de compensación y la prevención.
- Crocq MA. “A history of anxiety: from Hippocrates to DSM.” Dialogues in Clinical Neuroscience. PMC pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Teive HAG, et al. “Neuropsychiatric symptoms in brain diseases — historical foundations.” PMC pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. Vital statistics table covering 1955 onward; 1955 suicide deaths 22,718 and rate 25.4 per 100,000 mhlw.go.jp
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. 2016 White Paper on Measures to Prevent Karoshi, summary; notes social attention from the late 1980s and the 1988 Karoshi Hotline mhlw.go.jp
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. White-paper column on the history of the nationwide Karoshi Hotline and bereaved-family movement; first nationwide consultation in June 1988 mhlw.go.jp
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. Historical workers’ compensation data for mental disorders; notes issuance of the mental-disorder judgment guideline in September 1999 mhlw.go.jp
- World Health Organization / International Labour Organization. “Long working hours increasing deaths from heart disease and stroke.” May 17, 2021 who.int
- World Health Organization. “Mental health at work.” Updated September 15, 2026 who.int
- World Health Organization. “Guidelines on mental health at work.” September 28, 2022 who.int
- Ministry of Health, Labour and Welfare, Japan. FY2025 workers’ compensation status for karoshi-related cases; 4,958 mental-disorder claims and 1,082 benefit decisions. Published July 15, 2026 mhlw.go.jp
